Может, кому-нибудь интересно -- о гандамах (предках трансформеров в моей Вселенной), о политике, любви, поиске себя... Вторая повесть из дилогии "Воин Семи мечей", о девушке по имени Эксия.

"Далекий голос в эфире", глава 1.

Взлетная полоса, поблескивающая после недавнего дождя. Запах влажной травы. Капля воды на лице... Переход в трансформацию самолета, короткий разбег и взлет, почти вертикально вонзаясь фюзеляжем в белесое небо. Разворот над летным полем. Она ложится на курс, и оставляя товарищей, летит туда, куда зовет ее голос, звучащий на частоте, известной лишь им двоим...

Активация основных систем завершилась. Эксия пошевелилась в перезагрузочном кресле, ощущая, как постепенно включается периферия. Задумчиво улыбнулась. Снова это странное видение. Оно преследует ее с самого начала миссии на Шезарре...

читать дальше

На базе стояла тишина –- и в акустическом, и в радиодиапазоне. Блаженные часы отдыха, когда время полностью принадлежит тебе. Кто-то перезагружается, кто-то тренируется в симуляторе, читает или записывает дневные впечатления в медиаролик, чтобы с ближайшим почтовым рейсом отправить домой. Только дежурные бодрствуют на своих постах, охраняя покой персонала базы.

Командир Третьей истребительно-штурмовой эскадрильи Акаи Кено шел по коридору. Облаченный в красно-черную броню крылатый гигант двигался с удивительной для его размеров легкостью и быстротой. Даже шаги его, смягченные антигравами, были почти не слышны. В темноте светились лишь указатели аварийного выхода и имена обитателей кают. Но темнота не смущала Кено -– гандам прекрасно видел и днем, и ночью.

Одинокий огонь, горевший вполсилы возле лифта, бросил холодные блики на красные с черным сегменты брони и белое покрытие ног гандама. Блеснула золотым кувагата – украшение на шлеме, и темнота снова сомкнулась за широкой спиной и массивными крыльями, опущенными концами вниз.

Возле двери со светящимся зеленым иероглифом Кено остановился. Он всегда останавливался у этой двери, даже если не собирался войти.

Иероглифы высвечивали: "Сён Эксия. Статус: бодрствующий"

Замявшись на долю секунды, Кено послал запрос на вход. Изнутри дали согласие, и дверь бесшумно отодвинулась, пропуская гандама в каюту.

-- Добрый вечер, Экс, -- поздоровался он, войдя. -- Ты не на перезагрузке?

Девушка-гандам с бело-голубой обшивкой и серебристой кувагатой на шлеме повернулась к нему в кресле:

-- Я уже перезагрузилась. Хотела почитать местную инфосеть, пока есть время.

-- Я тебе помешал?

-- Да нет... Почитать можно и потом.

-- Может, тогда пойдем потренируемся? -- предложил Кено. Эксия согласилась:

-- Давай.

Она мыслекомандой погасила голографический экран над столом. Поднялась грациозным движением, и качнув длинными узкими крыльями за спиной, скользнула на антигравах к выходу. Кено на мгновение ощутил ее энергетическую ауру и тонкий, едва уловимый аромат "Селесты", геля, который она использовала для ухода за нанопокрытием. Она всегда ассоциировалась у него с этим запахом, напоминавшим летнюю ночь, когда вдоль земли тянет легким свежим ветерком, а в траве распускаются бледно-фиолетовые цветы с таким же неуловимо-тонким ароматом.

Пройдя по коридору, гандамы оказались в галерее с прозрачными стенами из кристалина. Вокруг распахнулось бархатно-черное небо, усыпанное огоньками звезд; под ним колыхалась темная поверхность воды. База располагалась на острове -– вернее, на искусственной насыпи посреди пролива, разделявшего два сверхгосударства Шезарры -– Арру и Шез.

Кено, чьим глазам ночь не была помехой, заметил в небе силуэт одинокого беспилотника. За базой наблюдали -– это было одним из условий договора.

Галерея привела в просторный круглый зал с рядом терминалов, шедших по диаметру. Здесь тоже было темно, лишь на пультах под терминалами горели цветные огоньки. Сев в легкие удобные кресла за соседними терминалами, гандамы подключились к симулятору виртуальной реальности.

"Какую загрузить карту?" -- спросил Кено.

"По твоему выбору".

"Я выбирал в прошлый раз, теперь ты".

"Ну... хорошо".

Беспредметная голубизна сменилась ландшафтом: распадок в горах, вдали -– сверкающие льдами вершины. В ультрамариновом небе ярко пылает бело-желтый диск, недалеко от него -– звезда, видимая даже днем; бывшая газовая планета-гигант.

Модель Аканда, третьего континента Шезарры.

Каменистая земля вспучивается, идет трещинами, из расселин в небо взвиваются тугие жгуты, словно щупальца исполинского спрута. От них отделяются силуэты, напоминающие шезарианские летательные аппараты... Омникрон, оружие кронидов, универсальный преобразователь материи, способный поглощать биосферу и конструировать из нее что угодно. Своебразный симулятор, но не на квантовой, а на биологической основе. И смертельно опасный для живых планет.

На Аканде когда-то располагалась военная база Шез, прекратившая существование в течение нескольких мгновений. Насколько Кено слышал, из шезариан, подвергшихся атаке омникрона, не спасся никто...

"Экс, разделяемся! -- скомандовал Кено. -- Отвлекай его активные фрагменты. Я постараюсь найти ядро".

"Поняла".

Эксия в трансформации самолета начала лавировать между треугольными корпусами, завязывая воздушный бой. В маневренности омникрон заметно уступал девушке-гандаму, но фрагментов было много и постоянно выделялись новые, а она одна...

Стараясь отслеживать ее периферическим зрением, Кено спикировал вниз. Теперь он летел словно бы среди огромных движущихся колонн, между которыми тут и там вспыхивали разряды. Отдельные щупальца пытались его зацепить, он уворачивался, не активируя нагинату. Энергию надо приберечь для решительного удара -- а куда именно нанести удар, станет ясно по завершении анализа экви-полей...

Эксия резко забрала вверх, фрагменты темным вихрем устремились за ней. Набрав высоту, Эксия на мгновение зависла и перешла из самолета в обычную формацию. В обеих ее руках вспыхнуло по мечу. Рассыпая серебристо-голубые искры из двигателей за спиной, она ворвалась в строй фрагментов. За ней пошла череда красных вспышек -- при точном попадании фрагмент уничтожается с одного удара, а Эксия бьет точно.

Кено активировал лазерную нагинату. По расчетам, ядро где-то здесь... Гандам вспорол светящимся лезвием кипящее коричневое месиво и резко вышел из пике. Корпус затрещал от перегрузок, в глазах потемнело. Ничего, это ненадолго, потерпеть еще пару секунд...

Снизу светит красным, но это не то, что он ожидал... "Экс, я промазал, -- сообщил Кено. -- Иду на следующий заход".

Его задело щупальцем и отбросило в сторону, но он выровнялся. Цикл перезарядки нагинаты вот-вот завершится... Нет, это не похоже на нынешнюю работу, подумал Кено. Омникрон на Аканде уже не способен к активному сопротивлению, и сейчас мы просто курсируем между аэродромом и очагом заражения, подвозя и сбрасывая заряды нестабильного энергона... Потом за дело возьмутся экологи и нам можно будет уходить.

Эксия отбрасывает рукояти разряженных мечей и выхватывает новые. Это последняя пара -- две предыдущие она уже израсходовала. В эскадрилье ее прозвали Семь мечей. Шесть энергетических. Седьмой меч -- сонарный -- на самый крайний случай...

Она повторяет свой маневр, поднимаясь вверх и пикируя на рой фрагментов, но на этот раз она не рассчитала. Их слишком много, ее задавят количеством. Серебристая звезда, рассыпающая искры, гаснет в темном облаке.

"Боец Широ-2 потерян".

Кено снова пикирует, двигатели на форсаже, -- из этого пике не выйти, да он и не собирается. Зато на этот раз он не промахнется. Щупальца омникрона цепляются за него, пытаясь остановить, сдирая куски обшивки, но он уже почти у цели.

Удар.

Взрыв...

"Боец Широ-1 потерян".

И снова заставка симулятора -- безмятежно-ясное голубое небо. Легкая фигурка Эксии, чуть покачивающаяся в воздухе, из-под приподнятых крыльев за спиной иногда вырываются серебристые искры.

"Ты какой уровень сложности поставила? -- с шутливым упреком спросил Кено. -- Здесь работы на весь наш полк!"

"Извини, я забыла поменять настройки после общей тренировки... Давай выберу следующую карту".

Ясное небо сменилось высокими облаками-башнями. Кено стоит на острове, плывущем в воздухе, Эксия -- на соседнем острове, чуть выше. Далеко внизу, за тонкой белесой пеленой темнеет земля.

"Дуэль? Экс, ты же знаешь, я против тебя слабоват".

"А ты попробуй, Кено". -- Кажется, девушка чуть улыбнулась.

Впрочем, Кено был рад выбору типа тренировки. Это не бой с омникроном, где только успевай рубить и стрелять. Дуэль можно превратить в сложный и изысканный танец, демонстрируя друг другу свое боевое искусство.

Обычное начало -- рассыпая искры из двигателей, они устремляютса навстречу друг другу. Никакого стрелкового оружия, только мечи Эксии и нагината Кено. Нагината дает выигрыш в дистанции, -- но только не против Эксии. Блокируя удары Кено и атакуя сама, она виртуозно играет расстоянием. Кено даже не успел заметить, какую именно допустил ошибку -- светящийся голубым энергетический клинок как-то совершенно неожиданно коснулся его обшивки...

Второй раунд. Эксия заходит со стороны солнца. Крылья за ее спиной разведены, она подруливает ими -- Кено видит, как чуть шевелятся элероны... Снова нагината и два меча сплетают узор защит и атак. Кено пытается достать Эксию неожиданным выпадом, она отскакивает, двигатели под ее крыльями рассыпают снопы голубовато-серебристых искр. Она скрывается в проплывающем мимо облаке. Кено летит, озираясь -- радар и тепловизор на этой карте не работают, приходится полагаться только на оптику. Эксии нигде нет. Кено ступает на остров. Мимо него пробегает облако, гладя низкую густую траву. Из облака внезапно появляется Эксия. С включенными двигателями за спиной она скользит на антигравах, виртуозно держа равноверие, и мечи светятся голубым в ее руках...

Из пяти поединков Кено выиграл только один.

"Я же говорил, мне с тобой не тягаться".

"Для командира эскадрильи это не главное... Ты выбираешь следующую карту, Кено".

"Сейчас..." -- Кено быстро перебрал имеющееся в базе данных. Еще дуэль? Нет, он хочет предложить нечто другое...

Просторный зал, тонкие колонны, уходящие вверх, в бесконечность звездного неба, и такая же звездная бесконечность внизу, -- отражение в подрагивающей водной поверхности. Между колоннами медленно плывут матово-белые сферические светильники.

"Кено, что с оружейными модулями? Они неактивны".

"Оружие нам не понадобится. Экс, давай потанцуем".

"Ну... давай. Только я тысячу лет не танцевала".

"Я тоже. Вот и вспомним".

Кено скользнул к Эксии, положил ей руки на талию. Ее ладони легли на сегменты обшивки его плеч. На мгновение оранжевые глаза Кено встретились с голубыми глазами Эксии, но девушка отвела взгляд, смотря куда-то сквозь него -- или, скорее, внутрь себя...

Под негромкое звучание арфы -- древнего инструмента Предтеч -- Кено повел Эксию в танце. Симулятор не может смоделировать всех ощущений, думал он, легонько придерживая девушку за талию. В реальности, находясь так близко, он чувствовал бы малейшие колебания ее электромагнитных полей, ее информационно-энергетическую ауру... Ну и ладно, ему просто хорошо оттого, что сейчас она рядом с ним.

Угадав ее желание начать самостоятельный танец, он поднял ее и отпустил. Эксия вскинула руки и расправила крылья за спиной, поднимаясь выше, из-под ее крыльев вырвались потоки голубоватых искр. Кено заметил, что она добавила к своему виртуальному облику тонкий узор на левом предплечье, вспыхивающий серебристым, когда на нее под определенным углом падал свет. Скользя на антигравах и немного помогая двигателями, она кружила среди колонн и горящих светильников, и за ней бежала вереница цветных огоньков -- ее собственное добавление к симуляционным эффектам.

Эксия протянула к нему руки сверху, и Кено взлетел, устремляясь к ней. Их руки встретились, Кено снова взял девушку за талию, и они закружились вместе среди огней, медленно опускаясь вниз. Голова Эксии была у плеча Кено, и он поймал себя на желании обнять девушку, притянуть к себе, чтобы чувствовать своими сенсорами биение ее энергетических потоков, а потом коснуться губами ее губ, вливая свое пламя в ее сияние... Хорошо, что симулятор не позволяет читать мысли.

Танец закончился. Виртуальная реальность погасла, и гандамы очнулись в креслах перед пультом. Отключившись от симулятора, Кено повернулся в кресле:

-- Экс... Спасибо.

-- Не за что... -- Девушка вдруг смущенно улыбнулась: -- Я очень ужасно смотрелась, Кено?

-- Ты замечательно танцевала, Экс.

-- Просто я никогда не занималась танцем специально. Поэтому не была уверена, что получится хорошо...

-- Если чувствуешь неуверенность, надо тренироваться чаще, -- улыбнулся Кено. -- Могу составить компанию... Может, еще потанцуем, пока есть время?

-- Кено... Я все-таки пойду. Хочу заглянуть в инфосеть. Знаешь... я отправила одну свою вещь на здешний музыкальный конкурс.

-- "Взлетную полосу"? Которую Сайтору крутит по нашей локальной сети?

-- Да, ее... Мне интересно, что скажут люди. Ведь мы должны понимать друг друга...

"Да, мы должны понимать друг друга, -- подумал Кено. -- Но как нам понять людей, если мы не понимаем самих себя? Если я не понимаю, почему не могу сказать... почему не могу сказать ей эти слова..."

Эксия легко поднялась из кресла и направилась к выходу. Кено поднялся следом за ней:

-- Я провожу тебя.

Две высокие крылатые фигуры со слабо светящимися сигнальными огнями на шлемах шли по прозрачной галерее, соединявшей отдельно стоявшее круглое строение с основным зданием базы. Над островом летал беспилотник Арры, стараясь не нарушать границ соседнего Шез.


В здании Генштаба вооруженных сил Унии Арры свет лился сквозь жалюзи единственного освещенного окна на третьем этаже. В кабинете за массивным ореховым столом сидел человек в бежевой униформе. Нашивки на рукаве свидетельствовали о его высоком ранге. Он был немолод, с крупными чертами лица и короткими густыми волосами, обильно тронутыми сединой. На столе перед ним стоял ноутбук, радом с ноутбуком -- фотография в металлической рамке.

Гран-командор Геррет Де Кру снова засиделся за делами до глубокой ночи.

Он рассеянно смотрел на экран ноутбука с изображением, передаваемым беспилотным аппаратом, летавшим над нейтральными водами, и думал о чем-то своем.

К зданию подьехал автомобиль Информационно-аналитичестой службы. Оттуда вышел невысокий темноволосый мужчина в гражданской одежде, но по военному подтянутый, с гладко выбритым лицом и глубокими залысинами на лбу. Вооруженная охрана у входа отсалютовала ему. Миновав пустой холл с выключенным на ночь фонтаном, он поднялся по гранитным ступеням, застеленным темно-синим ковром, и нажал кнопку, вызывая лифт.

Через пару минут он вошел в кабинет гран-командора. Де Кру поднялся навстречу, протягивая руку для пожатия.

-- Привет, Венс, -- неофициально поздоровался он. Мужчины пожали друг другу руки. -- Кофе?

-- Да, Геррет, будь добр.

Венс Ламар, сотрудник Информационно-аналитической службы, опустился на диван, открыл плоский дипломат и поставил на журнальный столик ноутбук. Де Кру принес две чашки кофе -- себе и ему.

-- Ну как машины? -- спросил гран-командор. -- Удалось что-нибудь узнать об их дальнейших намерениях?

-- Не очень много. -- Ламар подлил сливки в кофе. -- Я говорил с их командующим, Дио Аргусом. Их задача -- ликвидировать источник трансмутационного заражения, после чего они собираются покинуть планету. Обмен технологиями в их планы не входил.

-- То есть они отказываются от дальнейшего сотрудничества? -- Де Кру сделал глоток из своей чашки.

-- Не то, чтобы совсем, -- пояснил Ламар. -- Техническое сотрудничество возможно, но только при согласовании с их правительством. При этом, как заявил Дио Аргус, технологии будут передаваться и нам, и Шез.

-- Не думаю, что президент обрадуется этому заявлению, -- проговорил Де Кру. -- Весь расчет был на то, чтобы получить нечто, дающее превосходство над Шез. Например, технологию солнечных станций и сверхплотной упаковки энергии.

-- Да, это позволило бы избежать проблемы энергетического кризиса в будущем, -- согласился Ламар, -- Хотя более чем уверен, нефтедобывающие страны Шез будут против внедрения новых энерготехнологий. Это может здорово осложнить ситуацию... Завтра машины официально обьявят свои условия сотрудничества. Готов поспорить, что наша Скандальная Обезьянка немедленно начнет вещать с телеэкранов, какие они плохие, эти принцы и эмиры по ту сторону Канала.

Скандальной Обезьянкой прозывали Райзу Конданс, советника президента по безопасности. Смуглая уроженка небогатого южного района, она упорным трудом сделала карьеру, поднявшись от дочери рабочего до важной фигуры в правительстве. Но Де Кру ее недолюбливал -- не за происхождение и цвет кожи, а за экстремизм в проведении интересов Унии. Как военный, он заботился о безопасности государства. Политики же, по его мнению, слишком часто создавали опасные прецеденты.

-- Венс, что ты вообще думаешь обо всем этом? -- спросил Де Кру. -- Как нам следует себя вести?

-- Думаю, надо соглашаться на поставленные машинами условия, -- сказал Ламар. -- Даже если Шез получит доступ к тем же технологиям, что и мы, все равно им потребуется больше времени, чтобы их освоить. В любом случае мы окажемся в выигрыше. Правда, -- добавил он, -- не уверен, что президент Лерой так считает.

Ламар закрыл ноутбук.

-- Позавчера по указанию президента в Аналитической службе сформировано особое отделение, занимающееся гандамами, как называют себя эти механоиды. Возглавляет отдел хорошо тебе знакомый Барриас Пекк.

Гран-командор нахмурился. Барриас Пекк. Человек, появляющийся там, где нужно провернуть сомнительные делишки... И президент назначил его главой отдела, занимающегося сбором сведений о гандамах?

-- Какую задачу президент мог поручить Пекку? -- поинтересовался Де Кру. -- Начать секретные переговоры с гандамами за спиной Шез в то время как Обезьянка будет заниматься пиаром? Или попытаться похитить гандамские технологии у самих машин?

-- С него бы сталось и похитить гандама, -- выразил свое мнение Ламар. -- Тем более, что мы не знаем, действительно ли это разумная форма жизни, как они себя представляют, или искусно запрограммированные автоматы, выполняющие волю своих создателей. А изучение устройства гандама может сильно продвинуть вперед проект АМБЕ.

Де Кру задумчиво молчал. АМБЕ. Автономная мобильная боевая единица. Наш ответ Кавалерии Шез -- отрядам пилотируемых боевых машин. Среди молодого дворянства служба в Кавалерии считалась престижной. Пилоты проходили длительную и разностороннюю подготовку. Ле Мюрель, нынешний председатель Ассамблеи дворянства, сам пилотировал мобильный доспех. Он и на собрания Ассамблеи являлся на своем "эспаде"...

В Шез строили "эспады", а проект АМБЕ так и находился в стадии незавершенного прототипа. Запрограммировать искусственный интеллект машины, способной конкурировать с пилотируемыми "эспадами", оказалось невероятно трудно. И тут -– пожалуйста, готовый вариант беспилотной боевой машины! Какой подарок судьбы для президента Лероя с его стремлением взять окончательный реванш над Шез, -- и в случае успеха быть избранным на повторный срок!..

Де Кру не разделял амбиций президента. Амбиции властей дорого обходятся простым людям. Какая злая ирония судьбы. Граждане Унии платят налоги на содержание правительства, чьи действия могут оказаться гибельными для них самих. Кому, как не гран-командору, это знать. Он бросил взгляд на фотогряфию в рамке. Элизия. Лиззи... Ей было бы сейчас двадцать три...

-- Венс, а все-таки, спрошу тебя как аналитика... По твоему мнению, гандамы -- машины или все-таки живые существа?

Ламар допил кофе:

-- Как аналитик отвечу: их реакции не отличимы от реакций взрослого психически уравновешенного человека. Так считают психологи, пытавшиеся составлять их психологический профиль. -- Он откинулся на спинку дивана: -- Кстати, ты в курсе, что они регулярно бывают в нашей Сети? Любопытно, что они в большом количестве скачивают документальные фильмы и музыку. Случаев скачивания порнографии из-под их прокси было только два – видимо, для ознакомления. То есть мы изучаем их, они изучают нас... Ну а как человек, отвечу так: понять, живые они или запрограммированные автоматы, можно только попытавшись установить с ними человеческий контакт.

-- То есть поговорить по душам. -- Де Кру вздохнул: -- Это то, что мы до сих пор не удосужились сделать... Венс, ты завтра будешь в Белой Вилле?

-- Естественно. Кстати, Пекк там тоже будет. Осторожнее с ним, не говори ему ничего лишнего. Эти спецслужбисты всегда заваривают кашу, которую потом расхлебывать вам, военным.

-- Спасибо за предостережение, Венс.

-- Не за что. -- Ламар убрал ноутбук в дипломат и поднялса: -- Ладно, Геррет, мне пора. Телеконференция начнется в два часа пополудни, мне надо еще подготовиться. Ты тоже не засиживайся здесь, двигай домой. Может, подвезти? Мое авто ждет внизу.

-- Нет, спасибо. -- Де Кру глянул на часы: -- Мой водитель уже выехал и будет здесь через десять минут.

-- Ну тогда до завтра. Может, после конференции посидим в "Релине"?

-- Если не случится ничего непредвиденного. -- Де Кру пожал узкую ладонь Ламара: -- До завтра.

Ламар вышел. Де Кру вернулся за рабочий стол. Разбудил спящий ноутбук нажатием клавиши. На экране снова появилось изображение, передаваемое беспилотником. Прозрачная галерея, соединяющая основное здание гандамской базы с круглым строением. По галерее движутся два силуэта, издали похожие на мужскую и женскую фигуры. Как будто молодой человек провожает девушку домой по ночной улице... Сходство с людьми было бы еще сильнее, если бы не крылья за их спинами. Впрочем, может, их создатели -- Предтечи, как они их называют, -- были крылатыми людьми?..

Гран-командор погасил ноутбук. Взгляд его снова упал на фотографию Лиззи. Ей было бы интересно увидеть пришельцев, подумал он. Она бредила космосом и другими планетами. Сейчас она была бы уже взрослой и заканчивала университет. Если бы не "черный четверг", девять лет назад оборвавший жизнь ее и остальных трехсот двадцати пассажиров трансконтинентального воздушного лайнера. Она так и осталась девочкой, которой всегда четырнадцать...


Дверь каюты закрылась за Эксией. Снова вспыхнули зеленые иероглифы, высвечивающие ее имя и статус. Статус сменился на "Не беспокоить". Кено немного постоял возле двери и направился к лифту.

В командном центре -- единственном помещении, где свет горел в полную силу -- навстречу ему поднялся из кресла зеленый с желтым гандам. Глаза гандама были тоже зелеными. Круглое лицо под шлемом с четырехлучевой кувагатой сияло беззаботной улыбкой.

-- Что не перезагружаешься, комэск? -- спросил он. -- Совершаешь ночной обход?

-- Ну вроде того, -- ответил Кено и подошел к пульту, рассеянно глядя на экраны внешнего обзора. -- Решил ненадолго составить тебе компанию, Сай.

-- Движками чую, что заходил к Эксии! -- хитро улыбнулся Сайтору. -- Ну, обьяснился с ней наконец?

-- Нет, -- признался Кено. -- Как-нибудь в другой раз.

-- Ну и болван железный! -- Сайтору взял друга за плечи: -- Кено, прекращай тормозить! Дождешься, что кто-нибудь другой сделает ей предложение! И прохлопаешь закрылками свое счастье!

-- Сай, тебе легко говорить.

-- Да я в свое время так и поступил, напрямую обьяснился с Ди!

-- А потом тебя двое стандартных суток отпаивали энергонкой, -- напомнил Кено. -- Ты чуть ли не в стратосферный слой хотел броситься с орбиты.

Ди -- Кору Медира -- была невестой Аргуса; еще не зная этого факта, Сайтору умудрился в нее влюбиться. Произошло это незадолго до экспедиции на Шезарру; Сайтору по причине психического срыва хотели исключить из экипажа, но он -- не без помощи товарищей -- быстро пришел в себя, и его не стали заменять другим бойцом.

-- Ну я тогда вообще наболтал кучу ерунды. Зато понял, что мне ничего не светит, и больше не страдаю. И тебе советую сделать то же самое, а не ходить с видом лунного призрака!

-- Сай, давай закроем эту тему, -- не выдержал Кено.

-- А вот и не закроем! -- не унимался Сайтору. -- Кено, мы все-таки друзья, и мне не все равно, что с тобой происходит. Вот что, -- решил он, -- иди и сейчас же с ней обьяснись!

-- Она занята.

-- Ничего, пару минут командиру эскадрильи уделит. -- Сайтору начал выталкивать Кено к выходу: -- Давай, вперед шагом марш!

-- Сай, аннигилирую! -- Кено уперся руками и ногами в проход. Сайтору налег, включив двигатели под крыльями за спиной. Кено не удержался, и оба гандама с грохотом повалились на пол. Зазвенела включившаяся сигнализация.

-- Квинт тебя забери с твоим упрямством! Сейчас Аргус настучит по шлему. -- Сайтору вскочил и подбежал к пульту, чтобы отключить сигнал тревоги.

Над пультом вспыхнул голографический экран. На экране появилось лицо гандама в черном шлеме. Гандам обвел золотистыми глазами командный зал:

-- Боец Мегумо Сайтору, что происходит? Почему сработала сигнализация?

Сайтору вытянулся в струнку:

-- Командующий Дио Аргус, обьясняю ситуацию. Командир Третьей эскадрильи Акаи Кено пытался меня аннигилировать, но промахнулся! -- Зеленые глаза Сайтору весело блеснули.

-- В следующий раз пусть прицеливается лучше. -- Лицо Аргуса оставалось строгим, но золотистые глаза смотрели с добродушной насмешкой. -- Как мальчишки прямо, -- проворчал он. -- Еще раз вырвете меня посреди ночи из перезагрузки, заставлю драить всю базу, а потом -- четыре часа ката с нагинатой.

Аргус отключил связь, экран исчез. Сайтору хихикнул:

-- Могу поспорить, он не перезагружался, а болтал по сверхдальней с Ди. На нас ругается, что мы тратим трафик, а сам... Наверное, они поженятся, когда мы вернемся домой. Эх, Кено... Ты бы тоже женился, если бы не был таким нерешительным. Ладно, все, не буду, -- придержал он друга, собравшегося было развернуться и уйти. -- Взрослые оба, разберетесь сами.

Кено сел в кресло за пультом.

-- Сай, я завтра участвую в телеконференции, вместе с Аргусом, он берет с собой всех комэсков. Не знаю, о чем буду говорить. Мы здесь уже второй месяц, собрали массу данных, а я все равно ничего не понимаю. И главное, не понимаю, как люди могут воевать друг с другом.

-- Я тоже не понимаю этого, Кено. Но на большинстве гуманоидных планет, которые мы видели, люди безостановочно воюют. Даже трудно поверить, что они -- близкие родственники наших Предтеч.

Сайтору вдруг стал непривычно серьезным:

-- А мы ведь ищем в них Предтеч, Кено. Или хотя бы следы Предтеч, память о Предтечах... Это и является главной движущей силой наших поисков, а не охота за омникронами. Каждый раз мы разочаровываемся, но продолжаем искать... Знаешь, сколько раз я ловил себя на том, что смотрю на женщину и пытаюсь увидеть ее огненные крылья? Которых на самом деле нет... И нам жить с этой тоской, Кено, пока не... -- Сайтору оборвал себя: -- Что-то меня понесло не туда. Слушай, ты понимаешь, чем отличаются Уния Арры и Конфедерация Шез?

-- Системой правления, -- ответил Кено. -- Арра – союз государств с выборной властью. В странах Конфедерации Шез власть передается по наследству. В Арре любой, приложив определенные усилия, может стать правителем. В Шез, если твой отец не из правящего сословия, путь в правительство тебе закрыт.

-- Ну и по-твоему, какая система лучше?

-- Честно тебе скажу, не знаю. Система правления Унии, безусловно, более гибкая и больше похожа на нашу. Но мы не знаем многих факторов, которые нужно учитывать, оценивая ту или иную форму правления. Это исторические, культурные особенности каждого из государств, психологический профиль населяющих их народов... Мы смотрим извне и видим только внешнее. Поэтому мы и не вмешиваемся во внутрипланетные дела -- мы слишком многого не понимаем и непродуманным вмешательством можем навредить. По этой же причине мы не начинаем широкого технического и культурного обмена, пока группа социологов, психологов, лингвистов не составит более полную картину.

-- Кено... Я слышал, Эксия до того как пришла к нам, служила в эскадрилье штрафников. И туда она попала из-за вмешательства. Она тебе что-нибудь рассказывала? Ведь ты проводил с ней собеседование перед тем, как принять к нам?

-- Эксия помогла отстоять независимость небольшой автономии и сильно затруднила работу всей группы, посланной обследовать биосферу планеты на наличие следов омникрона. Она по специальности военный ксенобиолог. Про само вмешательство она рассказывала мало и на собеседовании попросила не расспрашивать о подробностях. Я знаю только, что кого-то она там спасла. И что после ей пришлось проходить психическую реабилитацию.

Красный с черным гандам поднялся:

-- Пойду-ка я, Сай. Почитаю инфосеть, да и вообще к завтрашнему дню надо подготовиться.


Эксия сидела в кресле перед голографическим экраном. Рейтинг "Взлетной полосы" поднялся еще на восемь пунктов. Ее слушают! И даже понимают. Вот последний комментарий:

"Великолепная работа! Мягкое инструментальное сопровождение и электронный, словно удаленный в пространстве голос создают впечатление туманного утра над взлетной полосой. На фюзеляже готового вот-вот взлететь самолета поблескивают капельки воды. Самолет разбегается отрывается от земли и ложится на курс, известный лишь ему одному... а может быть, кому-то еще, кроме него. Продолжайте в том же духе! Искренне, DJ Йэрги"

На аватарке -- молодой человек с растрепанными темными волосами и беззаботной улыбкой. Интересно, так он выглядит на самом деле, или это просто случайно взятая картинка?

Йэрги. Человек, услышавший то, о чем она хотела рассказать в своей музыкальной композиции... Эксия начала составлять ответное письмо.